Encontrar a borda em um rolo de fita te deixa louco? Um empresário de Arlington projetou uma solução.

Jun 12, 2023

John Ellis estava em um centro de convenções de Las Vegas na semana passada, lançando um produto que ele inventou para acabar com uma dor de cabeça doméstica comum: encontrar a borda sempre tão tênue em um rolo de fita.

Seu objetivo é torná-lo o tipo de item que você encontraria nos corredores de sua loja de ferragens local ou em um grande varejista como Staples ou Target. Mas o primeiro passo na comercialização de seu novo gadget - preço de varejo, $ 14,99 - foi o National Hardware Show, onde ele expôs em um pavilhão dedicado a inventores.

O produto, RollRanger, foi concebido em Arlington, projetado na Ucrânia, fabricado na China — e batizado de ChatGPT, o software de inteligência artificial que responde a perguntas digitadas.

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Ellis não é um novato no mundo do empreendedorismo ou da invenção. Mas ele ainda está procurando por um grande sucesso. Ele dirige uma empresa de consultoria chamada Optics for Hire, que projeta lentes e tecnologias relacionadas. Quando a Mattel precisou de uma lente para uma nova boneca Barbie que inclui uma pequena câmera, ela chamou de Optics for Hire. A mesma coisa quando a Amazon precisou atualizar os sistemas de visão em seus robôs de depósito, para que pudessem detectar melhor os obstáculos.

"Nossos clientes são principalmente empresas americanas que precisam de experiência em física", diz Ellis. Todos os seus 12 funcionários trabalham na Ucrânia ou na Bielo-Rússia, um país vizinho que está alinhado com a Rússia e recentemente viu um influxo de tropas e equipamentos russos. A falta de energia na Ucrânia e o desafio de enviar e trazer coisas para uma zona de guerra tornaram os negócios desafiadores, diz ele. Seus funcionários na Ucrânia às vezes tiveram tarefas mais urgentes do que trabalho - como reabilitar abrigos antiaéreos ou ajudar familiares que tiveram que fugir de suas casas.

Ellis também desenvolveu novos produtos. Um deles era um ventilador iluminado que pode exibir animações enquanto gira. Ele desenvolveu isso com um companheiro de Arlington, o animador e autor Rufus Butler Seder, e o licenciou para uma empresa de doces que vende doces em embalagens divertidas (o doce vai para o cabo do ventilador). Outro produto, visto no mês passado no QVC Home Shopping Channel, é um detector de afiação de facas que pode acender em vermelho, amarelo ou verde para informar se a lâmina está cega ou pronta para cortar. A empresa de produtos de cozinha Farberware inclui essa tecnologia em um apontador de US$ 44 chamado Sabatier SmartSharp.

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Mas licenciar tecnologia pode ser uma maneira difícil de ganhar dinheiro, diz Ellis. Mesmo depois de encontrar uma empresa que deseja usar sua invenção em um de seus produtos, como o afiador de facas, você ganha uma pequena taxa de licenciamento por cada unidade vendida. "Você quer algo que possa ser vendido em grande volume", diz ele. Com o RollRanger, ele planeja adotar uma abordagem diferente, cuidando ele mesmo da produção e da distribuição e mantendo uma parte maior do preço de venda, que espera chegar a menos de US$ 10.

Ellis diz que inicialmente teve o impulso de resolver o problema irritante das bordas perdidas da fita em janeiro passado. "Tenho mais de 40 anos, uso óculos e estava lidando com a frustração", diz ele.

Em fevereiro, um de seus funcionários na Ucrânia construiu um protótipo usando um laser para identificar a borda com base em uma mudança na maneira como ela reflete a luz. Mas a luz ambiente na sala causava muitos problemas, então o cientista da Optics for Hire, Vitaly Tsukanov, tentou uma abordagem mecânica, usando um sensor baseado em mola que toca a superfície da fita - um pouco como uma agulha de disco percorre as ranhuras de um disco. Em maio, essa versão da tecnologia estava funcionando de forma confiável; uma luz vermelha acende quando o sensor atinge a borda. Um raspador embutido pode ser usado para separar a borda principal da fita da camada abaixo. Ellis pediu a seu advogado para arquivar uma patente provisória – um registro de espaço reservado que ajuda a proteger uma nova ideia de ser copiada – e ele fez um pequeno vídeo no YouTube para demonstrá-lo a parceiros em potencial que possam querer licenciar a tecnologia.

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Àquela altura, Ellis se sentia à vontade para falar com pessoas de fora sobre a ideia. "Se eu perguntar a alguém: 'Você já perdeu a ponta de um rolo de fita?'", diz ele, "elas me olham como se dissessem: 'Duh... claro que perdi'." Ellis enviou um conjunto de desenhos de engenharia digital para uma fábrica na China para fazer algumas amostras e obter cotações de preços.